「空咳」「息切れ」に注意！間質性肺炎ってどんな病気？

鼻や口から吸った空気は、最終的に肺の奥にある肺胞に運ばれます。その肺胞の壁の部分を「間質」と呼びます。肺胞に運ばれた酸素は、間質を通って、肺胞の周りに張り巡らされた毛細血管に取り込まれます。毛細血管からは二酸化炭素が肺胞に出されます。この間質に炎症が起こり、進行すると線維化をきたすのが間質性肺炎です（図）。

原因が明らかな場合は、原因となる粉じんやカビなどを避けたり、薬を中止することで進行が止まることもあります。原因を除去しても進行が止まらない場合や、膠原病のように原因を除去することが難しい場合は、ステロイドや免疫抑制薬による治療を行います。

一方、間質性肺炎の中で最も患者数が多い特発性肺線維症は、ステロイドや免疫抑制薬による治療があまり効かないこともあり、命にかかわることが多い疾患でした。しかし今では、抗線維化薬が開発されたことによって、進行を抑えることができるようになりました。

抗線維化薬には、「ピルフェニドン（2008年承認）」と、「ニンテダニブ（2015年承認）」があります。いずれも進行を抑える薬なので、発症の早期から使用することが重要になります。「空咳」「息切れ」などの気になる症状がある場合、ためらわず医療機関を受診してください。